Jules Léotard, jeune trapéziste toulousain de 21 ans, monte à Paris et fait ses débuts au Cirque Napoléon (aujourd’hui Cirque d’Hiver) le 12 novembre 1859. Celui que le public surnomme rapidement « Le Roi du trapèze », devient la coqueluche des Parisiens. Il entame une tournée des capitales européennes, écrit ses mémoires, réédités en 2010 au Mercure de France sous le titre Pirouettes et collants blancs (Mémoires de Jules Léotard, le premier des trapézistes, 1860). L’enfant du Sud-Ouest devient même sujet de chanson outre-Manche. La particularité du jeune prodige, en dehors de sa virtuosité au trapèze ? Il se produit dans une tenue qu’il a lui-même conçue : un maillot-justaucorps qui met en valeur sa musculature. Devenu nom commun, le « léotard » désigne, encore de nos jours, en français comme en anglais, le maillot porté par danseurs, acrobates et trapézistes.
